9月29日〜11月2日にかけて世界ラリー選手権（WRC）第11戦ラリーニュージーランドが開催される。2021年はWRCカレンダー復帰が決まりながらも、新型コロナウイルスの世界的な感染拡大を受けて開催を断念。今年再びカレンダー入りを果たし、2010年以来、実に12年ぶりとなるWRCの開催を実現することになった。
今回のラリーはノースアイランド最大の都市オークランドを拠点とし、周辺のグラベル路（未舗装）を走行。ニュージーランドのグラベル路は高速かつスムーズ。両端がカマボコ形状に落ち込んだ特殊な路面に加えて、3次元的なコーナーが複合的に組み合わせられるため、ドライバーには高い技量が要求される。
このラリーニュージーランド、そしてサファリラリーとラリージャパン、その共通点をご存じだろうか？
そう、2022年のWRCカレンダーにおける「欧州圏外イベント＝フライアウェイ・イベント」だということ。1973年にスタートしたWRCは、ヨーロッパ・ラリー選手権を下敷きにしており、参戦チームも欧州メーカーが中心だったため、歴史的にヨーロッパでの開催がメインとなってきた。実際、今年のカレンダーも13戦中10戦がヨーロッパのラリーだ。
WRCを統括するFIA（国際自動車連盟）は、モータースポーツの市場拡大、そして「世界」ラリー戦選手権を名乗っている以上、ヨーロッパ以外での開催を増やすべきという方針を掲げている。それもあり、2023年はカレンダーが13戦から14戦に拡大され、ヨーロッパ圏外イベントが現在の3戦（サファリ、ニュージーランド、ジャパン）から、5戦に拡大すると言われている。
FIAは「5大陸を網羅するカレンダー」を目指しているため、中南米からはメキシコの復活が有力。以前行なわれていたチリやアルゼンチンは政情不安が続いており、WRC開催は厳しいと見られている。もう一戦、有力候補と言われているのが、中東のサウジアラビアだ。中東地域では一時期ヨルダンでのWRC開催があったものの、2011年が最後。現FIA会長は中東（UAE）出身のモハメド・ビン・スライエムであり、サウジアラビアでのWRC初開催は充分にあり得る。
以前、サウジアラビアでのWRC開催が持ち上がった時は、砂漠に何パターンものSSを設定できる、複合型仮説スタジアムを建設するという、オイルマネー頼りの荒唐無稽な計画が噂されていた。もしWRCカレンダー入りが実現すれば、これまでのWRCの常識を覆す、盛大な一戦が実現するかもしれない。
ちなみに、今年のラリージャパンはヨーロッパ圏外イベントとしては、初めてターマック（舗装）ラリーとして開催される。WRCの参戦機材の多くは船便を使って運ばれるため（一部航空便も使用）、スペースや予算の都合から同じ機材で賄うことが求められる。そのため、ヨーロッパ圏外イベント＝グラベルラリーという時代が長く続いた。実際、2010年まで北海道を拠点に開催されていた旧ラリージャパンは、グラベルラリーである。
しかし、近年のFIAはラリーの多様性を推進。グラベルとターマックのSSがひとつのラリーに含まれる「ミックスサーフェイスイベント」の実施を認めており、実際2020年までのラリーカタルニアが、ミックスサーフェイスとして開催されている。ミックスサーフェイスが可能であるならば、欧州圏外でのターマック開催も……ということになったようだ。
日本のラリーファンとしては、ようやく開催されるラリージャパンは、車高をギリギリまで落とした最新ラリー１マシンを間近で見られる最高の機会。しかし、チームにとっては、ラリージャパン一戦のために舗装用装備一式をはるばるヨーロッパから運ばなければならないため、「できればグラベルで・・・」と思っているかもしれない。