内燃機関超基礎講座 | ガソリンと軽油、燃料としての図抜けた優秀性

常温常圧で液体であるという点は自動車燃料にとって大きなメリットである。しかも、このグラフに示したようにガソリン／軽油の「エネルギー密度」は極めて高い。ほかの燃料の追随を許さず自動車を独占してきた理由はここにもある。ちなみに、電気は200bar水素の半分以下だ。

中東産の代表的油種であるアラビアンライトを常圧蒸留して得られる成分は、この円グラフに示したように分類される。産地によっては重質成分が極端に多くなる場合もある。ただ、中東原油は硫黄分が中国産や北海産に比べて多く、ガソリンにするには入念な脱硫が必要だ。

原油産地別に硫黄分と比重をまとめてみると、このようになる。これ以外にも粘度／蒸気圧／沸点／流動点などの判断指標があり、まさに原油は百花繚乱かつ十人十色なのである。日本はおもに中東産原油を使用している。

その昔は「石油資源には限りがあります」というテレビCMが流れていた。原油可採年数が「期待値」を含めても60年である、と。この60年はなかなか変わらない。それどころか、原油相場が上がるといきなり可採年数が増える。掘削コストをかけても採算が取れる、ということだ。

日本国内での原油利用の内訳がどのように推移してきたかを見ると、非常に興味深い。かつては重油類も商品だったが、現在ではその価値が薄れた。だから、重油をさらに分解して軽質成分に転換する技術が進歩した。

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