2ストエンジン搭載予定だった!? 初代エスティマ、TCRは画期的存在としてデビュー

1980年代半ばに北米でミニバンブームが巻き起こると、日本の自動車メーカーも対応に追われた。極めてコンサバティブと見られていたトヨタが、ミニバン市場に投入したクルマは極めてユニークで斬新なもの。そのクルマこそ、1990年に発売され、以降約30年間愛され続けたエスティマである。

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天才タマゴ、画期的な内容で登場！

1983年、クライスラーがダッジ・キャラバンを発売。比較的コンパクトな3列シート車だった。これが大ヒットし、この手のクルマがミニバンと呼ばれるようになり、北米でミニバンブームが到来した。

日本の自動車メーカーにとって北米は極めて重要な市場だ。このブームにも乗るしかない。トヨタにはダッジ・キャラバンのようにFF車ベースのミニバンか、あるいは日本で親しまれてきたワンボックスカーのようなミニバンという2種類の選択肢があった。普通に考えれば確かにこうなる。だがしかし、トヨタは第3の道を選んだ。

話は少しさかのぼる。この当時、トヨタは2ストロークエンジンの研究・開発を行っていた。その名の通り、2ストロークは通常の4ストロークエンジンに比べて半分の行程なので、よりコンパクトでしかもハイパワーが得られることもあって、その可能性に着目していたのだ。実際1989年の東京モーターショーには、2代目ソアラをベースにして2ストロークエンジンを搭載したS-2 XVというクルマを出展していた。

初代エスティマは2ストロークエンジンの搭載を目論んで開発されていたのだ。なるほど小型でハイパワーのエンジンなら、室内スペースを大きく確保できるし、走行性能も期待できる。そこでエンジンのスペースがコンパクトな床下に搭載するという、ミッドシップの採用に至った。

だが、うまくはいかない。肝心の2ストロークエンジンは排ガス規制などクリアできず開発を断念してしまう。とはいえミッドシップは活かしたい。そこで4ストロークにしつつ、2.4L 4気筒エンジンに手を加え、75度傾けて狭いエンジンルームに強引に押し込んだ。

こうして通常スーパーカーが採用するミッドシップの初代エスティマが誕生した。「天才タマゴ」というキャッチフレーズの通り、未来感の漂うモノフォルムは斬新。3列シートを備える明るく広い室内も新鮮で、ミッドシップならではのシャープなハンドリングも魅力だった。

主戦場の北米ではプレビアを名乗ったが、残念ながら人気は今ひとつ。この頃、ミニバンはV6モデルが主力となっており、4気筒のプレビアは非力と見なされたのだ。日本でもエスティマは高価で大きすぎるという理由から、残念ながら爆発的な人気を得ることはできなかった。

ミッドシップレイアウトに加え、丸みを帯びた近未来感漂うワンモーションフォルムから「天才タマゴ」と謳った初代エスティマ。搭載エンジンは135psの2.4Lのみだったが、1994年に160psのスーパーチャージャー仕様を追加設定した。室内も未来感にあふれた斬新なデザインで、コラムシフトを採用することで後席へのウォークスルーもできた。国内においては爆発的な人気、とはならなかったが、約10年間愛されロングセラーとなった。