住友ゴムは、従来からタイヤの基本性能および性能持続性に大きく関与する硫黄について研究を続けてきた。タイヤ研究で培った知見は他の分野にも応用されており、硫黄においては2011年から産業技術総合研究所と共同で、リチウム硫黄電池に関する開発が進められてきた。
リチウム硫黄電池は、リチウムイオン電池の6～7倍の理論容量が期待され、軽量かつ安全性に優れているが、充放電のサイクル寿命が課題になっており、サイクル寿命を向上させるには硫黄化合物を高精度で計測する必要があった。そこで本研究グループは、X線の波が揃っているテンダーX線を利用できるSPring-8を活用することで、テンダーX線ナノスコープを初めて確立させた。この計測技術により、硫黄化合物をナノレベルで可視化することに成功した。
今後、住友ゴムは、本計測技術を2024年から運用開始予定である次世代放射光施設「NanoTerasu(ナノテラス)」でも活用し、リチウム硫黄電池の動作環境下での計測および材料開発の早期実用化に取り組んでいく。また、タイヤ研究においても、ゴムと硫黄が結合した架橋構造のさらなる分析への応用が期待されている。このことから、住友ゴムが掲げるタイヤ開発および周辺サービス展開のコンセプト「SMART TYRE CONCEPT」の主要技術の1つである「性能持続技術」の開発につなげていく。
※ 世界最高性能の放射光を生み出すことができる大型放射光施設(兵庫県佐用郡佐用町)