オデッセイが登場したとき、ミニバンの常識は静かに、しかし確実にひっくり返った。
低い。ワゴンのようなシルエット。なのに、家族がちゃんと乗れる。それまで「ファミリー向けミニバン＝背が高いワンボックス」という常識しか持っていなかった家庭にとって、オデッセイはとても新鮮な存在だった。もちろんそれまでにも同じように背の低い2ボックス型ミニバンは存在していたが、それらは「多人数乗車乗用車」として訴求され、「なんだかヘンテコなセダン」「間延びしたステーションワゴン」といった受け取り方をされていたように思う。少なくとも「ミニバン」として認識されていなかった。
オデッセイを街で初めて見かけたとき、「あれもミニバンなんだ…」と子ども心に少し驚いたのを覚えている。ミニバンなのに、どこかスポーティで「速そう」だった。
「初代オデッセイが家にあった」という友人は、「実際、父もその点に惹かれていたのだと思う」と言った。そして「オデッセイの運転席に座る父は、いつもより少し楽しそうだった」と。
オデッセイは、それまでのミニバン、いや、ファミリーカーとは明らかに違っていた。
背が低いことで重心も低く、走りが安定している。友人は高速道路で特にそれを感じられたという。風に煽られにくく、直進性も高い。乗っている家族にとっても不安が少ない。ミニバン特有の「大きさを持て余す感じ」がなかったのだと。
後席で感じる限りでも、走りは確かに良かった。ハンドリングも素直で、アクセルを踏んだときの反応も自然だったと思う。そして何より、父が運転を楽しんでいるのが伝わってきた。その感覚は、それまでの「家のクルマ」ではあまり味わったことがなかった。
それでいて、オデッセイは実用性を犠牲にしていない。
室内は広く、家族全員が無理なく座れる。荷物もきちんと積める。だが、不思議なことに「生活感」が前に出すぎない。背の高い、ファミリー向けのミニバンにありがちな所帯じみた雰囲気が、どこか抑えられていた。
オデッセイは、ファミリーカーとクルマ趣味との折り合いをつけた、稀有な存在だったのかもしれない。家族のために選んだクルマでありながら、ドライバーの満足感もきちんと残している。そのバランスは、当時としてはかなり新しかったはずだ。
このクルマが登場したことで、「ファミリー向けミニバン＝親父の我慢」という考え方が少し変わった。たとえ家族を乗せるクルマでも、運転を楽しんでいい。オデッセイは、そう言ってくれているようだった。
今振り返ると、オデッセイは、ミニバンというジャンルの可能性を一段引き上げた存在だったように思う。低くてかっこよく、速そうで、それでいて、ちゃんと「家族のクルマ」。あの時代の空気と価値観を、実にうまく形にしていた一台だったに違いない。
