【なぜ世界最強と呼ばれた？】トヨタ「1UZ型」V8エンジンの異常な信頼性。ベンツやBMWが及ばなかった理由とは？

1UZはドイツとアメリカの両社の強みを融合させた

トヨタが主に、1990年代から2000年代にかけて使用した、V8エンジン（1UZ-FE）は、現在、「史上最も信頼性の高いラグジュアリーエンジン」と伝えられている。

トヨタは1980年代末、世界のラグジュアリー市場に対抗すべく、レクサスブランドを立ち上げた。しかし、欧米の競合相手に大きく差をつけ、信頼を得るには、エンジニアリングの実力に頼る必要があると理解していた。ブランドイメージだけでは到底及ばないからだ。そこでトヨタは、この包括的なアプローチの一環として、その後数十年にわたりレクサスのラグジュアリーブランドを象徴するエンジンを開発した。

フェラーリV8エンジンの劇的な魅力や、BMW Mエンジンのモータースポーツにおける実力を模倣するのではなく、トヨタは正反対の道を歩んだのだ。そして、その最終成果である「1UZ-FE」は、レクサスLS400のようなフラッグシップラグジュアリーカーに期待される力強さ、静粛性、そしてスムーズさを実現しながら、市場を一変させるほどの機械的耐久性を実現した。

30年以上経った今、1UZは発売当時よりもさらに高い評価を世界中で得ている。長距離走行をこなしながらも、極めて高い耐久性を誇る数多くの車が今もなお現役で活躍しており、サードパーティのエンジニアも、洗練性、堅牢性、そして長寿命を兼ね備えたこのエンジンを高く評価している。

チーム責任者たちは、当時の高級車メーカーの多くをはるかに凌駕する社内基準を設定したという。こうした準備と献身的な取り組みによって、1UZは当時としては非常に先進的なエンジンとなった。オールアルミ製のブロックとヘッドは、1気筒あたり4バルブのデュアルオーバーヘッドカムレイアウトを採用し、ヨーロッパの高級エンジンと同等の構造的優位性を確立した。しかし、トヨタは非常に明確なアプローチを取り、劇的なスペックを追い求めたり、出力を限界まで押し上げようとしたりすることはなかった。その代わりに、内部応力の最小化、熱安定性の確保、振動の低減に重点を置き、あらゆる運転条件下でエンジンが完璧に機能することを目指した。

エンジニアたちは重要な部品に特に注意を払い、軸受面の広さと十分な冷却能力を確保。過剰なエンジニアリングこそが​​命題であり、トヨタはエンジンが理論上耐えられる範囲をはるかに下回る内部負荷を維持するよう徹底した。バランスとスムーズさは、改良の観点だけでなく、長期的な摩耗を抑えるためにも考慮された。そして、チームが下したあらゆる決定は、エンジンが通常の使用において決して限界に近い状態で動作しないよう、同じアプローチを反映していた。

ハード面では、徹底的な試験体制の一環として、テスト用のプロトタイプは、様々な気候条件の下で膨大な距離を走行した。また、トヨタはエンジンを長時間にわたって高速で稼働させ、現実世界で遭遇する可能性のある最も過酷な使用状況をシミュレートした。

プロトタイプでは、エンジンを長時間にわたって高速で稼働させ、現実世界で遭遇する可能性のある最も過酷な使用状況をシミュレートした。経時的な劣化を綿密に監視し、5万マイルだけでなく、20万キロ走行後でも、エンジンが本来の性能を発揮し、可能な限りスムーズで信頼性の高い状態を維持できるようにしたかったのだ。

1980年代後半から1990年代初頭の高級V8エンジン市場を振り返ると、BMWやメルセデスといったヨーロッパのメーカーが最先端技術を駆使したエンジンを製造していた。これらのメーカーはパフォーマンスを最優先し、ブランドイメージを重視していたと言える。これらのドイツ製エンジンは洗練され、優れた出力を誇っていたものの、同時に非常に複雑で、車両の経年劣化に伴い、機械的・電子的な問題が山積していた。

時が経つにつれ、パッケージングは​​よりタイトになり、オーナーのメンテナンス負担は増大した。そのため、オーナーは高額な修理費用を負担しなければならなっていったのだ。一方、アメリカでは、高級V8エンジンはよりシンプルで扱いやすいものが多かったものの、他のプレミアムセグメントで得られるような精度や洗練性には必ずしも及ばないものだった。

こうした背景の中、1UZはドイツとアメリカの両社の強みを融合させることで、ほとんどの弱点を回避し、成功を収めた。フラッグシップの高級セダンに期待されるスムーズで静かな走りを実現しながらも、機械的なシンプルさが長寿命化に貢献した。トヨタは意図的に複雑化を避け、実績のあるソリューションを可能な限り導入し、未検証のソリューションで置き換えるのではなく、徹底的に改良を重ねた。

レクサスLS400がこれほど高く評価されるのは、1UZ-FEの貢献があったからであることは間違いないだろう。この車は発売当初から高級車業界で話題をさらいったが、それは派手さや華麗さのためではなく、その卓越した性能によるものだ。

静粛性、滑らかさ、そして軽快さは、オーナーが時を経ても変わらず持続することを実感するほどだった。エンジンは走行距離を重ねるごとに静粛性、落ち着き、そして力強い走りを見せ、レクサスはストレスフリーなオーナーシップという評判を確立した。そして、LS400は長年にわたり高い評価を受け続け、多くのライバル車が廃れた後も、その高い評価が揺るぎない理由の一つとなっているのだ。