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FIA WEC
開幕前のテストが突然の延期で
原油や天然ガスの産出量は世界トップクラスを誇り、世界屈指の豊かな国のひとつとされる中東カタール。その美しいサーキットで2024年のWEC開幕戦「カタール1812km」が開催された。
夏場には連日50℃以上の日々が続くというカタール。このWEC開幕戦が開催された時点でも、日によっては30℃近くまで上昇し、木陰のない砂漠の真ん中にあるルサイル・インターナショナル・サーキットのコースサイドでは、その強い照り返しが皮膚を刺す。遮るものがないゆえ、砂漠の砂を含んだ強風は立っているのもやっとなほどだが、その蜃気楼は時に息を飲む美しさだ。
開幕戦の1週間前にはプロローグと称される2日間のテストが予定されていた。しかし、あろうことか海上輸送のコンテナの到着が大遅延し、何度もスケジュールが変更されるという異例の事態となった。予定していた2月24～25日のプロローグは延期され、スケジュールが変更となったため、かなりの過密スケジュールで開幕戦が開催される事態となった。
1990年代のグループC以来の華やかさ
去年までのハイパーカー、LMP2、LMGTEの3クラス制からハイパーカーとGT3マシンとの2クラス制となり、ガラリと雰囲気も変わったWECだが、ハイパーカークラスはアルピーヌ、ランボルギーニ、BMW、イソッタ・フラスキーニが加わり、より華やかに、またプロフェッショナルな雰囲気へと変貌した。こんな光景は恐らく1990年代のグループC以来なのではないだろうか。
それに伴い、ドライバーのレベルもぐっと上がって、特にヨーロッパのトップドライバー達の競演となる。その一方で、ポルシェのジョタにはチャンピオン経験のあるジェンソン・バトンや、フェラーリには元BMWザウバーのロベルト・クビサなどの元F1ドライバーも若手ドライバーに交じり、チャレンジを続ける。その姿勢は多くのファンの心を動かした。
LMP1時代からル・マン24時間で5連勝を遂げていたトヨタ。その強豪に対し、2023年にはル・マン24時間100周年記念大会という華々しい年に、50年ぶりに復活したフェラーリは、トヨタと死闘を繰り広げ、499Pのデビューイヤーにしてル・マン総合優勝を勝ち取り、あらたな扉を開いた事は記憶に新しい。
プジョーの悲劇
それに加え、今季からは一気にライバルが増えたハイパーカークラス。今季から加わったBMW、ランボルギーニ、イソッタ・フラスキーニ、アルピーヌはまだマシンが熟すまでに時間が必要だが、昨シーズンにこつこつとデータを収集し、改善に努めたポルシェとプジョーは、飛躍的にマシンが安定し、2024年の開幕戦では、着実な走りを見せて頭角を現した。
ポルシェのハイパーカー「963」は堂々のポールポジションから開幕戦のスタートを決め、レース序盤から終盤まで1812㎞耐久レースをプジョー「9X8」とのトップ争いを繰り広げたが、なんという事だろうか、プジョー 9X8の93号車が、ゴールまで残り2ラップというところで突然マシンがストップ。ガス欠が原因でリタイアとなってしまう。10時間もの間を戦い、無念としか言いようのない辛い結末の開幕だった。
一方で、ポルシェ ペンスキーの963の6号車には、日本のスーパーGTやスーパーフォーミュラで長年活躍したアンドレ・ロッテラー、ケヴィン・エストレ、そしてラウレンス・ファントールの3名がタッグを組んで、勝利への1812kmのステアリングをつないだ。ポルシェ ペンスキーはデイトナ24時間レースに続き、幸先のよい2024年シーズンをスタートした。
やはり激戦区のLMGT3クラス
LMGT3クラス（FIA GT3車両）には「シボレー コルベット」「フォード マスタング」「アストンマーティン ヴァンテージ」が新車両で、「マクラーレン 720 GT3」がEvo2にアップデートした車両で参戦した。しかし予定ではプロローグの数日前にコンテナが到着し、余裕を持って車両の整備が出来るハズだったのだが、実際には走行開始となっても作業が続き、長時間ピットの中に留まっていたのが実状だ。
MotoGPのレジェンドライダー、ヴァレンティーノ・ロッシは引退後に4輪レースへスイッチし、今季は「BMW M4 GT3」の46号車を駆って、自身の夢のひとつであったWECル・マン24時間への参戦を果たす。ハイパーカーとの速度差に驚くと共に「常に自分のラインをキープし、いかに抜かれ上手になるかという事も、このWECやル・マンの耐久戦でゴールまで“生き残る”術だ」と語るように、プロローグでは速度差に慣れないジェントルマンドライバーらが、後方やサイドから迫るハイパーカーに驚いて大きくコースアウトする場面が見受けられた。
ニュルブルクリンク近郊にファクトリーを置き、ニュル24時間レースでの華々しい活躍が有名であり、世界屈指のトップGTチームのひとつマンタイレーシングが今季は2台の「ポルシェ 911 GT3 R」でLMGT3クラスにシリーズ参戦。強豪フェラーリやアストンマーティンらとのバトルを繰り広げ、ハイパーカークラスと同様に見事初戦を白星で飾り、ポルシェにとってはダブルクラス優勝を勝ち取った開幕戦だった。
次はイタリアのイモラで4月19～21日にWEC第2戦が開催されるのだが、そこではプジョーは初めてリヤウィングを装着したマシンを披露する。いまからその全貌が気になるところだ。