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生産数の少なさがメーカーを圧迫
今年３月、海上自衛隊第1術科学校（広島県江田島市）が主催したイベントにて救難飛行艇US-2の着水と離水が披露された。同機はずんぐりとした巨体に似合わず、わずか300mという驚異的な短距離離着水能力を持ち、来場者たちを驚かせた。自衛隊の救難機としてはUH-60Jヘリ（航空自衛隊）が知られているが、US-2は固定翼機ゆえにヘリより速度、航続距離ともに各段に優れており、日本本土から遠く離れた太平洋上での救難に活躍している。
海上自衛隊ではUS-2を7機保有しているが、2005年度以来、数年おきに1機という不規則な調達ペースは、生産設備を維持するメーカー側を悩ませてきた。しかも、将来的な調達数も決まっていないため、計画的な部品調達も不可能だ。生産数向上のため、輸出を目指して積極的な売り込みも行なわれたが、飛行艇という機種そのものに需要が乏しいため成功はしていない。ついに昨年にはメーカー側の「製造能力を維持するのは困難」との見解が報道されてしまう。
さいわい、８月30日に公表された来年度防衛予算の概算要求では新規調達1機が盛り込まれており、生産終了の危機もとりあえずは回避されたようだ。
アメリカ空軍が飛行艇に注目!?
さて、ここ数年、アメリカ空軍の特殊任務部隊である空軍特殊作戦コマンド（AFSOC）は「奇妙な」航空機の開発を進めていた。「MC-130J コマンドー2 水陸両用能力（通称MAC）」と名付けられた航空機で、戦術輸送機C-130の特殊作戦型であるMC-130J コマンドー2に、着脱式の巨大なフロート（浮き舟）を追加し、飛行艇と同じ能力を持たせようというものだ。
なぜ、このような航空機が求められたのか？ 中国のような近代的軍事力を持つ国との大規模な紛争を想定したとき、長射程ミサイルなどの攻撃に晒される固定の基地や飛行場は安全とは言えない。そこで、アメリカ軍は部隊を広く分散させる戦い方を考えている。太平洋地域でいえば、広大な海洋が舞台であり、遠く離れた島々に戦力を展開させ、展開した先に物資を輸送し、また迅速に別の場所へと移動させる手段が必要となる。こうした島々は必ずしも充分な飛行場を備えているとも限らず、前述したように破壊されている可能性もある。つまり、滑走路に頼らず運用できる輸送機が必要なのだ。
残念ながら、MACは予算の制限から計画が凍結されてしまったが、飛行艇の需要そのものが消えたわけではなく、アメリカ軍は代替案を検討しているとも聞く。あくまで可能性の話だが、US-2も選択肢のひとつになり得るのではないだろうか。先に「飛行艇の需要が乏しい」と述べたが、中国の脅威が増大したことで、アメリカ軍の戦い方が変化し、新たな需要が生まれた、と言える。実際、2021年にはAFSOC副司令官が、海上自衛隊のUS-2部隊を訪問し、飛行艇の運用ノウハウについて調査までしている。「アメリカ空軍特殊作戦仕様のUS-2」……もし実現するなら、とても興味深い機体となるだろう。
