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■軽自動車でもスタイリッシュなクーペが登場
1971年（昭和46）年9月18日、スズキから軽自動車初の2シータークーペ「フロンテクーペ」がデビューした。高性能エンジンを搭載し、ジウジアーロのデザインをベースにしたスタイリッシュな軽自動車は、キャッチコピー“二人だけのクーペ”で大きな注目を集めた。
スズライトを源流にしたフロンテの足跡
フロンテクーペの源流は、1955年に誕生した日本初の軽乗用車「スズライト」の流れを汲み1962年にデビューした「スズライト・フロンテ」である。
その後1967年には、スズライトの冠が取れた「フロンテ360」が登場。駆動方式をそれまでのFFからRRに変更。軽量ボディと360cc直3空冷2ストロークエンジンを組み合わせた軽快な走りにより、人気モデルとなった。
1960年代末になると軽の高性能化時代が到来、そのきっかけになったのは「ホンダN360」とダイハツ「フェローSS」だった。対抗するように、スズキからは高性能スポーツの「フロンテSS360」が1968年に登場。フロンテSS360は、最高出力が25psから36ps(100ps/L)まで向上し、最高速度は125km/h、0-400m加速は何と19.95秒と軽自動車初の20秒切りを達成した。
小さな軽自動車でも、これだけ走れるということを実証して、軽のモータースポーツブームの火付け役になったのだ。
世界最小の2シータークーペとなったフロンテクーペ
速さを極めたフロンテSS360の流れを汲んだスタイリッシュなクーペとして、1971年のこの日“二人だけのクーペ”のキャッチコピーとともに、フロンテクーペがデビューした。
注目されたのは、イタリア人デザイナーの巨匠、ジウジアーロのデザインをベースにしたスポーティなスタイリング。低いノーズに角型ヘッドライトを組み合わせ、軽自動車の中で最も低いスタイリッシュなフォルムを採用し、軽ながらスペシャルティカーと呼ぶに相応しいモデルだった。
パワートレインは、37psの356cc直3水冷2ストロークエンジンと4速MTの組み合わせ、駆動方式はRR。軽量なボディに加えて前後重量配分が優れていたため、性能は軽の中で際立ち、0-400m加速は19.47秒を記録した。
車両価格は、標準グレードが45.5万円。当時の大卒初任給は、4.2万円（現在は約23万円）程度だったので、単純計算では現在の価値で約249万円に相当する。
今でも軽の名車のひとつとして取り上げられることが多いが、2人乗りのクーペということでターゲットが限られることから、販売は限定的で半年後には4シーターが追加され、2年後には2シーターは廃止された。
1970年代前半に登場した軽のスペシャリティカー
スペシャリティカーの定義は曖昧な部分があるが、一般的にはスポーツカーのようなスタイリングで、スポーツカーほどではないが、実用性にも配慮した高性能のクーペスタイルのクルマを指す。乗用車では、トヨタの「セリカ（1970年～）」が火付け役となり、ホンダ「2代目プレリュード（1982年～）」、日産自動車「5代目シルビア（1988年～）」など、1970年代後半から1980年代にかけて一世を風靡したが、実は軽自動車の方が早く1970年代にスペシャリティカーブームが起こっていたのだ。
軽のスペシャリティカーのパイオニアは、1970年に登場した「ホンダZ」とされ、続いたのが軽初の2ドアハードトップのダイハツ「フェローMAX（1970年～）」、ファストバックに仕上げた三菱「ミニカスキッパー（1971年～）」、そして2ドアクーペのスズキ「フロンテクーペ（1971年～）」などだ。
当時はまだ廉価な大衆車が普及し始めた頃、スポーツカーのような高性能モデルは高級品、比較的安価な軽のスペシャリティカーが、走り好きの若者から人気を集めたのだ。
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最近の軽自動車は、実用性を重視したハイトワゴン＆スーパーハイトワゴンのファミリカーが主流であり、当時のような純粋に運転を楽しむクルマの市場は限定される。1970年代から1980年代にかけては、クルマがスタイリングと性能を追求していた良き時代だったのだ。
今日がなにかの記念日になるかもしれない。