給油タイミングを左右するのは実は“アレ”
給油はドライバーなら誰もが日常的におこなう行為であるが、燃費や劣化についての考え方により、満タンにする人と必要な分だけ入れる人がいる。
「どちらが正解なのか？」という疑問はたびたび話題にのぼるが、このような議論の背景には、燃料タンクの構造と内部環境の変化が密接に関わっている。
まず、燃料タンクは金属または樹脂製の密閉容器であり、内部は常に外気温の影響を受けている。燃料が減ると空気が占める体積が広がり、その空気が温度差によって膨張・収縮を繰り返すことでタンク環境にゆらぎが生まれる。
そして、日中の温まりと夜間の冷え込みが大きい地域では、この変化がタンク内壁に水滴を生じさせる。これは結露と同じ現象であり、混入した水分は燃料ポンプやインジェクターの内部に腐食を生じさせる可能性がある。
大量に混入するような状況は稀であるものの、タンクが温度変化に敏感な構造である点は給油タイミングを考える上で無視できない。
また、燃料ポンプの冷却構造も重要である。電動燃料ポンプは燃料に浸ることで冷却と潤滑が確保されるよう設計されているため、残量が極端に少ない状態ではポンプ周囲の燃料量が不足し、温度上昇を招きやすい。
通常走行では致命的な温度には達しないものの、長時間の渋滞や高負荷走行が重なればポンプに不要なストレスを与える場合がある。
そして、燃料が減ることによって発生する「気相」の存在もポイントである。気相とは、燃料の上部に発生する蒸発ガスの層のことで、温度変化による体積膨張や圧力変動が起きやすい。
この層が広がれば広がるほどタンク内部の環境変化が大きくなり、温まりやすく冷えやすい不安定な状態となる。タンク内部の圧力変化は燃料蒸発ガス処理装置（EVAP）の負荷にも関わるため、環境面・装置面の双方からも影響が無視できない。
一方で、給油量が燃費に与える影響は限定的である。満タンかどうかで車重が変わることは事実であるが、一般的な乗用車のタンク容量は40〜60Lほどであり、満タンと空タンクの重量差は30〜40kg程度である。
この差は街乗りレベルでは燃費に大きく影響するほどではなく、信号待ちや道路状況といった外部要因の方がはるかに大きい。給油量と燃費の関係が誇張されがちな背景には、こうした構造上の話と運転環境が混同されてきた歴史がある。
ここまでを整理すると、給油タイミングを考えるうえで重要なのは「タンク内部が安定しやすい状態を保つこと」であると分かる。
燃料ポンプを冷却する量を確保しつつ、気相が過度に広がらず、結露の影響を抑えられる残量域を維持することが望ましい。
その観点から、燃料残量が三分の一前後というラインは理に適った落としどころである。この残量域であれば内部の揺らぎが小さく、タンクの構造上の弱点を必要以上に刺激しにくい。
また、実用上も三分の一は扱いやすい。急な渋滞、遠回り、予期しない寄り道が発生した場合でも余裕があり、精神的な負担を減らせる。高速道路に入る前に慌てて給油する必要もなく、旅先での不意のガス欠リスクも低減できる。
＊＊＊
給油タイミングは生活スタイルや運転距離によって最適解が異なる。しかし、クルマの構造を踏まえて考えた場合、残量ゼロ近くまで引き延ばす極端な使い方も、常に満タンを維持する習慣も合理的とは言い切れない。
燃料タンク内部がもっとも安定する領域を保つことが、機械的にも運用的にも無理のない選択である。三分の一前後という残量は、そのちょうど中間に位置する“構造に沿った現実的な答え”として意味を持っているのである。
