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新規格対応のため僅か1年半で3代目へバトンタッチ
1997年（平成9）年4月27日、ホンダから2代目「ライフ」が発売（発表は4月18日）。1971年に誕生した初代ライフは、好評を得ながらも1974年に生産を終了。その後、23年の時を経て待望の復活を果たした2代目ライフだったが、軽の新規格に対応するため僅か1年半の短命で3代目にバトンを渡した。
名車N360を源流とする初代ライフ（SA型）デビュー
初代ライフは、2024年の今から53年前の1971年に誕生。1967年にデビューし大ヒットした名車「N360」を源流とする「NIII360」の後継モデルである。
当時の軽規格サイズぎりぎりの四角張った斬新なスタイリングで、エンジンは当時、排ガス規制が厳しくなったため、それまでの空冷から水冷2気筒エンジンに換装。爆発的に売れ軽自動車の歴史を変えたN360、使いやすい庶民の足を目指したNIII360、それらを引き継いだライフは、居住性を高めたファミリーカーとして人気を集めた。
ところが、1974年に3年余りで生産を終了。1972年にデビューした小型車「シビック」が世界的に大ヒットし、ホンダは小型車へリソースを集中することを選択したのだ。世界展開を考えるホンダにとっては、収益が高く、世界に通用する小型車へのリソースの集中は、ごく自然な成り行きだった。
2代目ライフ（JA4型）は、RV風ハイトワゴン
小型車で成功してリソースに余裕ができたホンダは、1985年に「トゥデイ」で軽事業の復活を果たし、ライフも23年ぶりに2代目が1997年のこの日復活したのだ。
開発コンセプトは、“セダンとワゴン両方の魅力を合わせ持つクルマ”。高い位置に配備された大型のヘッドライトと、大型のバンパーグリルを装備した、当時ブームとなっていたハイトワゴンとRVを融合したスタイリングだった。
パワートレインは、最高出力48psを発生する660ccの直3 SOHCエンジンと5速MTおよび3ATの組み合わせ、駆動方式はFFが採用された。
優れた走行性能や扱いやすさ、広い室内空間などRV風の雰囲気を持ったハイトワゴンは、車両価格90万～116万円で販売され一定の評価を受けたが、僅か1年半で3代目（JB1型）へと切り替わった。ちなみに、当時の大卒初任給は19.5万円程度（現在は約23万円）なので、単純計算では現在の価値で106万～137万円に相相当する。
短命となったのは、1年半後の1998年10月に軽自動車の規格変更（ボディサイズ拡大）が実施されることが分かっていたため、購入が敬遠され販売が伸びなかったためである。
5代目（JC1型）を最後にN-WGNへバトンタッチ
1998年に登場した3代目（JB1型）ライフは、“運転しやすく、使いやすく、走りやすく”をコンセプトに楽しさを追求。2003年には“ハートフル・テクノロジー”のコンセプトで使いやすい4代目（JB5型）が続き、そして2008年に登場した5代目が最後のライフとなった。
5代目ライフは、“デイリー・スマイル・テクノロジー”をコンセプトに掲げ、ユーザーの誰もが毎日笑顔で過ごせるパートナーを目指し、視界の良さ、快適さ、運転しやすさ、安全性を重視し、特に女性にやさしい装備が採用されたのが特徴。
5代目も堅調な販売を続けたが、2014年にデビューした「N-WGN」にバトンを渡して生産を終了した。
そのNシリーズは、スーパーハイトワゴン「N-BOX（2011年～）」、セダン「N-ONE（2012年～）」、ハイトワゴン「N-WGN（2014～）」、商用車「N-VAN（2018年～）」と続き、2024年現在も圧倒的な人気を獲得している。
短命に終わった2代目ライフはヒットとはいかなかったものの、その後のライフシリーズが一貫して追求した広い室内空間、優れた走行性能、運転しやすさ、安全性などは、その後登場して今も圧倒的な人気のNシリーズにつながり、花開いたと言える。
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