海上自衛隊の新型「さくら」型哨戒艦が進水。小型ながら「無人機母艦」として活躍か？
TEXT：綾部剛之（AYABE Takayuki）
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自衛隊新戦力図鑑平時の警戒監視活動に特化した艦
11月13日、ジャパンマリンユナイテッド磯子工場（神奈川県）にて、海上自衛隊哨戒艦一番艦・二番艦の進水・命名式が挙行され、それぞれ「さくら」、「たちばな」と命名された。艦艇に樹木の名前を採用するのは、第二次大戦期の松型駆逐艦、戦後すぐの「くす」型警備艦（哨戒フリゲート）に次ぐもの。
「哨戒艦」は、海上自衛隊に初めて導入される艦種であり、本型は基準排水量1900トン、全長95mと小型。固定武装も艦首の30mm機関砲のみで、正面切って敵と“戦う”能力はない。このような艦が新造された背景には、近隣諸国の艦艇・船舶の活動活発化がある。たとえば中国は、2010年頃には稀だった大型軍艦の太平洋進出を、いまや常態化させている。
海上自衛隊は、既存の護衛艦でこれら艦艇への警戒監視を実施しているが、護衛艦のような大型戦闘艦を使うには無駄の多い仕事だし、本来の役割（訓練など）を圧迫するおそれも生じていた。そこで、平時の海洋監視活動に特化した艦として「哨戒艦」が生まれたのだ。
多様な無人機を運用する
「さくら」型哨戒艦は12隻の大量建造が計画されており、限られた隊員数のなかで乗員を確保すべく、徹底した省人化・無人化によって一隻あたりの乗員数は約30名まで抑制されている。逆に考えると、隻数を増やすため武装を割り切って、乗員数を減らしたとも言える。
では、低能力な艦なのかと言えば、そんなことはない。米国シールドAI社製の垂直離着陸無人機「V-BAT」の搭載が予定されており、幅広い警戒監視能力が期待できる。また、今年の夏に明らかとなった無人機による「多層的沿岸防衛体制」構想のイメージイラストでは、哨戒艦から攻撃型無人機が発艦する様子が描かれており、戦闘にも従事する可能性がある。さらに、艦の後部には小型艇の揚収装置やハッチが設けられており、ここから水上無人機や水中無人機を運用することが可能だろう。つまり、「さくら」型は「無人機母艦」のような能力を持つ可能性がある。
今回進水した「さくら」「たちばな」は、それぞれ2027年1月・2月の就役を予定しており、新編される「哨戒防備群」に配属される。またJMU磯子工場では、「さくら」「たちなば」の隣で三・四番艦の建造も進められており、こちらも今年度中に進水が予定されている。
