初代になるホンダZは1970年に発売された360cc規格の軽自動車。空冷2気筒エンジンによるFF方式を採用したホンダN360をベースにクーペスタイルが与えられた野心作で、1998年に車名が復活した2代目とは全く異なるモデルだった。6月5日に開催された甲府駅自動車博覧会の会場に1台のホンダZが展示されていて、フト見ると初期の空冷モデル。1970年発売の初代ホンダZはベースとなるN360がライフへモデルチェンジするのと同時に切り替わり、1971年には水冷エンジン車になる。生産期間が短いため空冷エンジンの初期モデルは非常に珍しいから、気になって足を運ぶとボンネットが開いている。N360を所有していたことがあるので見慣れたエンジンルームなのだが、何かがおかしい。そう、なんとエアコンらしきものが装備されているのだ。これは話を聞かなければ！と、近くにいたオーナーを直撃した！
オーナーの水町充宏さんは61歳で、2021年にこのホンダZを手に入れられた。比較的最近のことで、インターネットオークションに出品されているのを発見。しかもよくよく見ればただのホンダZではなく、輸出仕様のZ600だった。さらに右ハンドルなのでイギリス仕様かオーストラリア仕様と思われる。これは珍しいと落札されたのだ。話を聞けば水町さんはホンダZ600以外にもホンダS600クーペをお持ちだそうで、熱心なオールドホンダファンなのだ。
古いクルマに長く乗られてきたオーナーならエアコンもクーラーもない室内で、夏場どのように乗り切るかご存じだろう。長く乗っていれば炎天下で渋滞するようなシチュエーションでは乗らないのがベストと体感されているだろうし、どうしても乗らなければならない時には扇風機や冷感グッズ、タオルなどを持参して挑む。ただ、比較的最近になって手に入れた水町さんだから、旧来の方法には目を向けなかった。考えたのがエアコンを追加すること。ただし、一般的なクランクプーリーの動力でコンプレッサーを駆動する方法だとエンジンに負担がかかる。特に600ccとはいえ空冷2気筒エンジンには辛いことだろう。だが時代は令和である。電気自動車が普及してきた世の中なので、電動駆動によるクーラーやエアコンが普通に入手可能。なんと水町さんはネット通販サイトで電動エアコンキットを発見。これを手に入れクルマの電装工場へ駆け込んだのだ。
ホンダZのエンジンルームは狭い。ただ空冷エンジンなのでラジエターがないから若干の余裕はある。そこでエンジンの両脇にコンプレッサーやコンデンサーを配置してレイアウトを確保。コンプレッサーがあった場所は標準のバッテリー置き場だったので、これを移設することで乗り切った。困ったのが配管類で専門の工場でなければ装着するのは難しかっただろうと回想されている。またコンプレッサーを電気で駆動するため、標準のバッテリーだけでは根を上げてしまうことは目に見えていた。そこでトランクにエアコン用と標準、2つのバッテリーを配置することにした。これで夏場を乗り切れると走り出したのだ。
夏場でも安心して乗れるようになったZ600は、電動駆動のためエンジンに負担をかけることなくエアコンを使っている。狭い室内だからエアコンの効きも上々で、エアコンがない状態で乗るのとではドライバーの疲労度がまるで違うと語られている。暑さだけでも人間はヘバるものだし、運転しているとドライバーの体温は上昇しがち。クーラーすらない旧車に夏場乗るとグッタリ疲れてしまうのはこのため。でもこのZ600なら涼しい顔して夏場を乗り切れる。このアイデアは何もZ600だけでなく、すべての旧車に応用できることだろう。クーラーをつけないのはエンジンに負担をかけたくないからというオーナーが多いし、事実炎天下の渋滞時にクーラーをつけていると水温計と睨めっこになるくらい水温が上昇する。するとキャブレターへ届く前にガソリンが気化するパーコレーションを起こして最悪エンジンが止まってしまう。ところが電動式ならエンジンへの負担はゼロ。これは真似したくなる装備だといえる。
