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輸送艦部隊新設に向けた進水式
11月27日、輸送艦「ようこう」が進水式を迎えた。この艦は、海上自衛隊ではなく、陸海共同部隊として、今年度末に新編される輸送艦部隊「自衛隊海上輸送群（仮称）」で運用される艦艇となる。先月10月29日には、同じく海上輸送群に配備される輸送艦「にほんばれ」が進水式を行ない、11月3日の記事［https://motor-fan.jp/mf/article/274229/］で紹介した。海上輸送群では、2027年度までに各種輸送艦艇10隻体制を目指している。
先月進水した「にほんばれ」が、基準排水量2400トン・全長80mであったのに対して、今回進水した「ようこう」はひと回り大きく、基準排水量3500トン・全長120mとなっている。物資の陸揚方法も異なる。「にほんばれ」は艦首が大きく左右に開き、そこから伸ばした歩板（ランプウェイ）を通して、陸揚げを行う。対して「ようこう」は、船体右側の2カ所に跳ね上げ式のランプウェイ（サイドランプ）を持ち、これを岸壁に下ろして陸揚げする。
カーフェリーなどで見られるRO-RO（Roll On/Roll Off）方式であり、車両が自走で乗降できる。また、フォークリフトなどを乗り入れることができるので、クレーンのない港湾でも物資の搬入出作業が用意となる。「ようこう」（そして「にほんばれ」）も、南西諸島の離島への部隊・物資輸送を目的としているため、規模の小さな港での運用が考慮されているわけだ。
民間チャーター船を一気に4倍に！
さて、海上輸送力の強化という点では、海上輸送群の新編のほかにも、いくつかの取り組みが見られる。現在、防衛省・自衛隊はPFI（民間資金活用）事業として2隻の大型フェリーをチャーターし、部隊の輸送等に用いている。このPFI事業によるチャーター船を大きく増強する方針が、令和7年度概算要求で示された。なんと、一気に6隻増やし、8隻体制とするものだ。計画では2027年度より運用開始となる。
また、海上自衛隊は輸送艦の増勢こそしないものの、2028年度の就役を予定している「新型補給艦」（14500トン級補給艦）に、サイドランプを追加し、車両搭載能力を持たせる。「補給艦」とは、護衛艦への燃料・物資の補給を担う艦なのだが、これにより同艦は「輸送艦」的な能力も併せ持つことになるだろう。
