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■MRレイアウトで軽快な走りを実現したオープンスポーツ
1991年（平成3）年5月16日、ホンダが軽自動車の2シーター・オープンスポーツ「ビート」を発売。1980年代後半に迎えたバブル景気は、軽にも高性能・高機能化をもたらした。その象徴的なクルマが、レスポンスに優れた高性能NA（無過給）エンジンを搭載したミッドシップスポーツのビートである。
●バブルの申し子“ABCトリオ”の先陣を切って登場
1980年代後半に空前のバブル景気を迎え、「ソアラ」や「マークII」3兄弟のような“ハイソカー”と呼ばれたスポーティな高級セダンが飛ぶように売れ、軽自動車についても高性能、高機能を備えたクルマが人気となった。そのような中、1990年代初頭にバブル絶頂期に開発された3台の軽スポーツカー“ABCトリオ”がデビューした。
・“A”：軽唯一のガルウィングを備えたマツダ・オートザム「AZ-1（1992年～）」
・“B”：高性能NAエンジンを搭載したMRスポーツ「ビート（1991年～）」
・“C”：軽乗用車唯一のFRスポーツカーのスズキ「カプチーノ（1991年～）」
衝撃的なデビューを果たしたABCトリオだったが、開発時期はバブル期。しかし市場に登場したのはバブル崩壊時期（1991年～1993年）と重なったため、その影響は大きく短期間で生産を終了した。
●高回転型NAエンジンを搭載したMRスポーツ誕生
ビートは、MR用プラットフォームとオープンモノコックボディを組み合わせ、低重心の理想的な前後重量配分43：57を実現した、2シーターMRの本格的スポーツカーだ。
コンパクトなオープンボディにサイドの大型インテークや手動開閉のソフトトップ、低いフロントノーズなどで、軽ながらオープンスポーツらしさをアピール。パワートレインは、NAらしいレスポンスに優れた新開発の高回転型の3気筒660ccエンジン（最高出力64ps/8100rom、最大トルク6.1kgm/7000rpm）と5速MTの組み合わせ。MRらしい俊敏なハンドリング性と伸びやかな走りを実現し、スポーツカーファンから熱い視線を集めた。
車両価格は138.8万円で、ABCトリオの中では最も安価だった。ちなみに、オートザムAZ-1は149.8万円、カプチーノは145.8万円。当時の大卒初任給は17.3万円程度（現在は約23万円）だったので、単純計算ではビートは現在の価値で約185万円に相当する。
ただし、発売直後にバブルが崩壊したため、1996年をもって1世代限りで生産を終えた。
●ビートは、オープンカーを楽しむクルマでスポーツカーではない？
ビートの生産終了から19年後の2015年、ビートのコンセプトであるMRレイアウトと低重心を継承した「ホンダS660」がデビューした。エンジンは、ビートがNAであったのに対し、ターボを装着してトルクを太くし中高速域の走りに磨きをかけた。
ここで疑問に思うのは、なぜビートには車名にSが付けられなかったのか？ ホンダのスポーツカーSシリーズは、1963年の「S500」に始まり、「S600」、「S800」、「S2000」、そしてS660と“S”の冠が付けられている。これについて、ホンダは“ビートはスポーツカーでなく、オープンカーを楽しむためのMRアミューズメントである”として、スポーツカーではないと明言したという話がある。
チョット釈然としない部分があるが、作ったホンダが言うのだから…そうなんだろう。
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ビートは、生産が終了してすでに30年近く経つが、今でも根強い人気を誇り、街中で時々見かけることがある。ビートの生産台数3万3892万台のうち、生産終了から26年も経った2021年12時点の残存台数は1万7072台という報告がある。半数以上がまだ市場に残っているとは驚きだ。未だに人気がある、ユーザーが愛着を持って大事に乗っているということだろう。
毎日が何かの記念日。今日がなにかの記念日になるかもしれない。