「天然ガスは基本的に同じ熱量を出してガソリンよりも25％、CO₂が少ない。なんにもせんでも25％下がる。しかもシェールガス革命でどんどん値段が下がっとるし、水素のようにインフラ整備の問題もほとんどない」
畑村博士は今後の自動車は天然ガスの可能性をこれまで以上に真剣に模索するべきだと考えている。その最も大きなメリットとなるのが、この言葉にもあるCO₂排出量が25％減となる、天然ガスが持つ燃料としての性質だ。
気体ゆえに密度が低く重量あたりの体積が大きい天然ガスは、ガソリンと比べ充填効率という面で不利ということで、ガソリンエンジンと同等の性能を得るには過給が必須になるが、オクタン価が高いので過給には向いており、過給ダウンサイジングにも好適なのだという。
ただ、天然ガスは液化しにくいという性質も持ち合わせているということを忘れてはならない。これまで多くの自動車メーカーが研究や実証実験を行なっているが、天然ガスは自動車用燃料として広く普及しているとは言い難い。その原因のひとつとして、液化しにくいために自動車に搭載できる量に限りがあり、それが故に航続距離が伸びないということが挙げられる。
もちろん、天然ガスの液化は不可能というわけではなく、実際に産出国からの海上輸送では液化状態のLNG（Liquefied Natural Gas：液化天然ガス）として扱われている（体積は気体時の1/600）。ただし、液化状態を保つためには極低温（-162℃）に維持することが必要で、乗用車のような小規模な移動体では事実上これは不可能だ。そこで、気体のまま圧縮したCNG（Compressed Natural Gas＝圧縮天然ガス）が用いられているのだが、これが前述の問題につながっているのだ。
賢明な方ならば気付くと思うが、この圧縮気体を扱うという難しさは、ここにきて脚光を集めているFCV（燃料電池車）も同様に持ち合わせている。燃料電池に用いられる水素も極低温下でしか液体の状態を維持できないため、FCVでは水素を圧縮気体として扱う。そこで、航続距離を延ばすキーテクノロジーのひとつとして開発されたのが、高強度繊維などの複合素材を用いた高圧タンクの技術だ。
現在、CNGを燃料とする自動車（以下NGV）に用いられる一般的な天然ガス用タンクの充填圧力は20MPa程度だが、世界初の量産FCVとしてすでに販売されているトヨタ・ミライに用いられる高圧タンクのそれは70MPa。この技術をNGVに転用すれば、航続距離の問題は解決に向けて大きく進むことは間違いない。しかも、供給網の確保が大きな課題となっている水素とは異なり、天然ガスは古くから都市ガスとして都市部を中心に広範囲に渡って家庭に供給されている。実際にシェールガス革命只中のアメリカでは、NGV用の家庭用充填機が一部の地域ですでに普及し始めている。
と、ここまでは、基本的に現在あるエンジンや、その周辺技術をベースとした話。博士が見据えているのはもう少し先の未来だ。
「天然ガスエンジンでシリーズハイブリッド、エンジンの最大熱効率が50％まで行けば、FCVよりもはるかに良うなる」
最大熱効率50％とは現在の水準からすると、現実離れしたように聞こえるかもしれないが、もちろんこの数字には意味がある。
政府によって進められている「戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）革新的燃焼技術研究開発計画」において目標とされているのが、ガソリンエンジンでの正味熱効率50％の実現なのだ。研究期間は2018年までだが、博士はこれを充分に実現可能と見ているという（*注：すでに成果発表済みで、ガソリン／ディーゼルともに50％超を果たしている）。
「今までのようなガソリンエンジンの“おさがり”ではなく、天然ガス専用で作ればかなりの性能が期待できる。ノッキングに対しても（天然ガスはガソリンよりも条件が）ラクだからの」
基本的に耐ノック性の高い天然ガスの長所を引き出すためには、高い容積比（≒圧縮比）が必要だ。しかし、高容積比確保のために燃焼室容積を小さくすると、相対的に燃焼室の表面積が大きくなり、S/V比が大きくなって冷却損失が増えてしまう。そこで、燃焼室の面積を小さくするためにボアを小径化したスモールボア・ロングストロークが望ましいということになる。
問題は、そのストローク／ボア比がどの程度かということだが、ガス燃料を用いるHCCIエンジンの研究では容積比26、ストローク／ボア比は2（!!）というものが用いられたという。天然ガス燃料で予混合圧縮着火を実現するためにはここまでする必要があるのだ。
しかし、ストローク／ボア比＝2というと、ストロークがボアの2倍。もはや一般的なレシプロ機構では幾何学的な制約から実現が難しい値だ。そこで博士が強力に推しているのが、米国ピナクルエンジンズ社のピナクルエンジン。これについては過去数回にわたって本誌で紹介しているので、詳細はそちらに譲るが、最大の特徴である対向ピストンという構成はまさに前述の大きなストローク／ボア比を生み出す。冷却損失を低く抑える狙いも全く同じと、あらゆる意味で天然ガスエンジンとして理想的なのだという。
このピクナルエンジンを、ハイブリッドシステムと組み合わせ——というのが、博士の考える天然ガスを用いるNGVの姿。前の博士の言葉にもあるように、エンジンで発電した電気をバッテリーに蓄え、モーターで利用するシリーズハイブリッドなら、EVやFCVと同様のモーター動力ならではの爽快な走りが味わえるはずだ。
「エネルギーは使う場所で作るのがええ」
そういう考えのもと、内燃機関にこだわり、その可能性を追い続けている博士だが、実は自身が理想とする走りはEVのそれだ。その原点には若き日に経験したマツダ・ポーターのEV仕様の思い出があるという。
「当面、EVは原発がなければ成り立たん。FCVは、燃料となる水素を天然ガスから取り出す効率が70％、燃料電池の効率が50％でトータル35％。それなら天然ガスをそのまま使った方がええ」
いつものように、時に憂国の念を交えながらも嬉々と話す畑村博士は、こう言うとニヤリと笑った。