ハリアーだったの!? 北米市場の「クロスオーバーSUV」人気の火付け役となった初代

今回は現在日本車市場を席巻している「SUV＝スポーツ・ユーティリティ・ビークル」を番外編としてフィーチャー！今では日本を含め世界中で極めて人気の高いジャンルとなっている。だがSUVはどうやって生まれたのか。
また歴史を語る上で重要な役割を果たしたクルマのひとつが、ある日本車だった。そんなSUV史を紐解こう

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それまでになかった高級クロスオーバーSUVの誕生

SUVとは「スポーツ・ユーティリティ・ビークル」の略だ。スポーツとは運動ではなく、アウトドアスポーツやレジャーで、それらを楽しむためのクルマという位置づけ。1980年代にアメリカで広まった。

アメリカではピックアップトラックの人気が極めて高い。現在でも販売台数のトップ3はピックアップトラックが独占している。ちなみに現在の販売台数1位はフォードのFシリーズ。1980年代に入って荷物が濡れないようにと、荷台部分に「シェル」と呼ばれるFRP製の屋根を装着したところ、これが意外な人気を呼んだ。だったら最初から屋根付きのトラックを製造しては……、ということで生まれたのがトラックベースのワゴンのようなクルマで、これがいつからかSUVと呼ばれるようになっていった。

そのため、初期のSUVはフレーム構造のピックアップトラックベースだった。1983年に登場した初代トヨタ・ハイラックスサーフ（北米での車名は4ランナー）も、ピックアップトラックのハイラックスをベースにしている。これがSUVの定石だった。

1990年にはフォード・エクスプローラーが登場し大ヒットするなど、アメリカでSUV人気は加熱していった。そのなか、SUVの転換点となるクルマが登場する。火元は我が日本。1997年に登場したトヨタ・ハリアーで、本場の北米ではレクサスRXとして販売された。

ハリアーがエポックメイキングだったのはトラックベースではないこと。ＦＦセダンであるカムリをベースにしていた。トラックベースのSUVに比べるとタフさやヘビーデューティさは欠けるものの、乗用車に遜色ない運動性能を誇った。つまり、ハリアーはクロスオーバーSUVの先駆けと言えるのだ。

さらに北米でレクサスから登場させたことも先見の明があった。トヨタは1989年から北米でレクサスを展開、LS（当時の日本名はセルシオ）などが好調だった。レクサスはプレミアムブランドであり高級車を扱うチャンネル。ライバルはメルセデスやBMW、キャデラックなどの高級車ブランドだ。

当時のSUVはトラックベースの実用車と見なされていた。レクサスという高級車ブランドが扱うクルマなのか？　という疑問もあっただろう。だが、レクサスRXは北米で大ヒットし、プレミアムSUVという新たなカテゴリー創出に成功する。

それまでプレミアムブランドではSUVを扱っていなかったが、レクサスRXの成功で、慌てたBMWは2000年に初のSUV、X5をリリース。メルセデスは1997年にMクラスを登場させていたが、クオリティが低くて高い評判は得られずに、のちに高級志向へと転換して出直した。さらに2002年には、それまでスポーツカー一辺倒のポルシェがSUVVのカイエンを登場させるなどした。

今では当たり前の高級プレミアムSUV。ハリアーはSUVの価値観を覆したのだ。

トラックベースに比べてタフさはないが、乗用車と遜色ない走行性能を確保していた。搭載されたエンジンは2.2L直4に加え、高級な3LV6。4WDに加えてFFも用意されたのは衝撃だった。室内もレクサスの名にも恥じない高級車と呼ぶにふさわしい仕立て。

ピックアップ+シェル時代のSUV

1983年登場の初代トヨタ・ハイラックスサーフもSUVの始祖のひとつ。北米では4ランナーを名乗った。荷物が濡れないように荷台部分をシェルで覆ったものが、SUVが生まれる元になった。

発祥の地、アメリカのSUVとは？

SUVという言葉が広まったのは1980年代だが、SUV的なクルマはそれ以前からあった。大戦時に軍用車として開発されたウィリス・ジープは、戦後ジープCJとして親しまれていたし、ジープに対抗して1966年にはフォード・ブロンコも登場していた。1974年には初代ジープ・チェロキーも登場。だが、アメリカで圧倒的に人気があったのはピックアップトラック。1980年代になって、トラックにシェルと呼ばれるFRP製の屋根を装着したところ、ワゴン的に使えるということで人気が出て進化。そんなクルマがSUVと呼ばれるようになった。