トンネル内の照明、昔はオレンジ色ばかりだったのに最近は白色が増えている？

技術と環境の進化！トンネル照明が白色へと変わった背景とは

ドライバーとして長年ハンドルを握っている人であれば、一昔前のトンネル内はどこか薄暗く、独特なオレンジ色の光に包まれていた記憶があるのではないだろうか。

この従来のオレンジ色の光は、「低圧ナトリウムランプ」と呼ばれる特殊な照明器具によるものであった。

なぜ昔のトンネルではあえてこのオレンジ色が採用されていたのかといえば、そこには明確な理由と大きなメリットが存在していたからだ。

当時の自動車、とくに大型トラックなどのディーゼル車は、現在のような厳しい排ガス規制が設けられていなかったため、走行中に大量の黒煙や排気ガスを絶えず排出していたため、交通量の多いトンネル内は排気ガスの微粒子や塵が常に漂い、視界が悪化しやすい過酷な環境だったのである。

そこで白羽の矢が立ったのが、オレンジ色の光を放つナトリウムランプだった。

オレンジ色の光は波長が長いため、空気中の塵や排気ガスの微粒子にぶつかっても光が乱反射しにくく、霧深いような悪条件下でも遠くまで光が真っ直ぐに届きやすいという特性を持っていたのだ。

ナトリウムランプは、障害物や先行車を遠くからでもはっきりと視認させるためには、まさにうってつけの光源だったのである。

また、ナトリウムランプが当時の一般的な照明器具と比べて消費電力が少なく長寿命という特徴を持っていたことも、24時間絶え間なく点灯し続けるトンネル照明として広く普及する大きな要因となったと言われている。

しかし、時代が進むにつれて日本の自動車技術や環境問題への意識が変化したことで、近年では自然で明るく見えやすい白色照明を採用する場所が増えているという。

国を挙げた厳格な排ガス規制が段階的に実施され、自動車メーカーのたゆまぬ技術開発によってクリーンなエンジンが次々と誕生した結果、車両から排出される黒煙は大幅に減少した。

これにより、かつてのように排気ガスでトンネル内の視界が悪化するという現象自体が起きにくくなり、換気設備等の向上も相まって常に空気が澄んだ状態を保てるようになったのだ。

つまり、空気がクリーンになったことで光の到達距離を重視してあえてオレンジ色のナトリウムランプを使い続ける必要性が少しずつ薄れていったのである。

そして、この環境変化と時を同じくして急速な発展を遂げたのが、現在私たちの生活にも欠かせない「白色LED（発光ダイオード）」の技術だ。

初期のLEDはトンネル全体を照らすほどの明るさや耐久性を確保することが難しかったものの、技術革新によってその課題は次々とクリアされていった。

白色LEDは従来のナトリウムランプを凌ぐほどの高い省エネ性能と長寿命を備え、高所作業となるトンネル内の照明交換コストや維持管理の手間を大幅に削減できるという強みを持っている。

くわえて、ドライバーの視覚にとっても白色LEDへの転換は大きなメリットをもたらした。

オレンジ色の単色光の下では、車体の色や標識の文字が黒ずんで見えてしまい、本来の色を正確に識別することが難しかったが、太陽光に近い自然な光を放つ白色LEDであれば、物の色の識別が容易になり、赤色のテールランプや落下物、車線のラインなどがくっきりと鮮明に浮かび上がるようになる。

これにより、ドライバーは前方の状況を瞬時に、かつ正確に把握しやすくなり、長時間の運転でも目の疲労が蓄積しにくくなるという効果も期待できるようだ。

NEXCO東日本なども、こうした排ガス規制によるトンネル内の視界改善や省エネで視認性の高い白色LED技術の発展を背景として、照明器具の白色化への転換を計画的に進めているという。

オレンジ色から白色へと移り変わる光の歴史は、私たちがより安全で快適に走れる社会を目指して歩んできた技術の進歩の証といえるだろう。