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第2話：自分自身に投げかけた「チャレンジ」
今年は、さらに一歩先に足を踏み出し、本格的なマシンでJAF公認レースに出てみようと考えた。選んだレースは、「ロータス カップ ジャパン2020」、使用マシンはロータス エキシージSで、350ps を発生するV6スーパーチャージャーエンジンを搭載した本格的ミッドシップスポーツカーだ。このレースにはゲストとしてプロドライバーや腕自慢のジャーナリストもスポット参戦しているが、そんなゲストでさえなかなか勝てない。それほど、ロータスを知り尽くしたスキルの高いドライバーたちが、ハイレベルな戦いを繰り広げていると評判のワンメイクレースである。僕は知己のロータス千葉（ガレージシマヤ）チームからエントリーさせてもらうことになった。
今、感じるドキドキは武者震いではなく不安からきている
参戦を決めた当初、レースは年間5戦あるので「序盤は様子見、中盤から少しずつペースを上げていこう」と目論んでいたのだが、第一戦・第二戦はコロナで中止。練習走行もままならないうちに急に7月の菅生サーキットから開幕することとなった。そして今、急に緊張感が高まりドキドキしている状態だ。
それはプロ時代の武者震いを伴う「やってやるぜ」的な気持ちではない。どちらかというと後ろ向きな「もっと練習しなくて大丈夫かな・・・」という気持ちなのである。いろいろと思いめぐらすと不安が湧きあがってくる。ジェントルマンレーサーとしての振る舞いができるだろうか、と心配になる。
速さを評価されるより、リスペクトされる人物になりたい
そもそも、僕が考えるジェントルマンレーサーとは何か？という話から始めよう。
レース界では、プロドライバーとアマチュアドライバーの関係性で、プロの方がランクが上という雰囲気は確かにある。速いものが偉いというのはスポーツである以上、そういうものだろう。
ただ、プロレースでなければ本来は同じレースに出る有志、つまり仲間たちなのだから上下関係はないはずだ。もっともジェントルマンレーサーは、社会的・経済的なスタンスを確立し、家族や周囲の理解を得るなど多くのハードルをクリアして、いくつもの要素を高い次元でバランスさせることが必要だ。サーキットでの振る舞いも、「速ければ偉い」ではなく、人格とか人間性を重視すべき。自分としては、「速さ」よりも「リスペクトされる人物になる」ことを目指し、周囲から温かい目で受け入れられたいと考えている。
現役時代とは違い、重要なのはジェントルマンに徹すること
タイトルに「ジェントルマンレーサーのすゝめ」とあるが、これは「みんなやろうよ！」と声をかけるだけでなく、勧める以上は自分も実際にチャレンジして数々のハードルをクリアしていくことが大事と考えている。つまり自分自身に投げかけた言葉でもある。
速く走れるかという不安はもちろんあるが、同時にサーキットで初めて会う人たちやソサエティとの親密なコミュニケーションをはかり、たとえタイムが出なくても笑顔で常に謙虚な態度で臨み、走りに関しても自分勝手になりふり構わず走るのではなく、周りをよく見てマナー良く、そして絶対に事故なく走ることができるかが心配だ。
「相手を敵ではなく同じ舞台の仲間という意識を持つこと」という言葉は、僕が主宰するドライビングスクールの校長として参加者にずっと言ってきたが、実は自分はどうかというと、現役の時はそういうタイプでは全然なかった。まあプロだから仕方ないが、「太田はヤバイ、怒らせると何をするかわからない」と周囲に思ってもらった方がプロのレースでは有利に進められるし、サーキットでは集中して自分の世界に入ってしまいがちだった。しかし今回はそうした現役時代の「悪しき本性」を出さずに、ジェントルマンに徹しなくてはならない。でも走っていると、体はついてこないくせに気持ちだけはあって、ヘルメットの中で無意識に「コノヤロー」とかつぶやいていることがときどきあるんだよね。よくないね。老人は怒っちゃいけないよ。
周りのみんなに教えを乞いながらレースを楽しみたい
昔と違って体がついてこないんだから、危ないと感じたらすぐにアクセルを戻すこと、瞬間的判断において、速さよりも安全を取るというスタンス、つまり危ない領域までは立ち入らないようにすること。周囲からは、「太田さんは速いに決まっている」という言葉をしょっちゅう投げかけられる。そのプレッシャーが辛い。速くて「当たり前」、遅かったら「なんだよたいしたことないな」と思われるのは、どちらに転んでも、自分に分がないな。
でも速く走れなくても不貞腐れることもなく、悔しくても決して無理をせず、ロータス カップ ジャパンのみんなに教えを乞う気持ちを持ち続けること・・・できるかなー。
レースを前にいろいろ思考を巡らせて「けっこう敷居が高いことを始めてしまったな」という気持ちが押し寄せてくる。
ああ、ドキドキしてきた。
TEXT／太田哲也（Tetsuya OTA）
PHOTO／降旗俊明（Toshiaki FURIHATA）
COOPERATION／ガレージシマヤ、ヨコハマタイヤ
【関連リンク】
・太田哲也 オフィシャルサイト
投稿 レース本番直前！ ドキドキが止まらない・・・【太田哲也の「ジェントルマンレーサーのすゝめ」：第2話】 は GENROQ Web(ゲンロク ウェブ) に最初に表示されました。