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神奈川県横浜市に本拠地を構えるニッパツこと日本発条は1939年創立。社名にある"発条"とは"ばね"のこと。創業以来ばねを事業の中心に据えつつ、現在では情報通信分野や産業・生活分野に向けても、多様な製品を供給している。なかでも特に強いのは自動車分野。クルマの操縦安定性と快適性を左右する「懸架ばね」は世界一を誇る。
そんな同社が最も目立つ通路側に展示していたのは、看板商品である懸架ばね関連製品。ここでは"CFRPコイルばね" "中空コイルばね" "従来品"の3点の比較展示の様子をご紹介しよう。
最注目はCFRPコイルばね。高強度CFRP線材の開発により、世界最軽量と耐久性との両立を狙った先行開発品である。持ち比べが可能な展示品であったため従来品と比較した。驚異的な軽量化を体感したのだが、展示ボードには明確に数値が示されており、なんと従来品の2.62kgから1.18kgへと、50%を遥かに超える軽量化を実現する。
もう一点の先行開発品である中空コイルばねは、高強度中空材の開発により、従来品からの軽量と耐久性との両立を狙っている。重量は2.62kgから2.04kgへと軽量化されるという。
軽量化を実現する両コイルばねが装備されれば、燃費やステアリングフィール、それに乗り心地など、多くの面で良い影響を与えるに違いない。ところが残念なことに、現在のところ量産化には至っていない。ニッパツによると、その理由は材料費にあるとのこと。まずはスポーツモデルや上級車への採用に期待したい。
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