エンストや坂道発進時の後退、ギア選択ミスによる失速といったMT車特有の挙動まで再現
EV時代の到来によって、マニュアルトランスミッション（MT）は姿を消していく…。そんな常識を覆そうとしているのがトヨタである。
同社は近年、EV向け擬似マニュアルトランスミッションに関する新たな特許を米国特許商標庁（USPTO）へ出願したことが明らかとなった。注目すべきは、単なるシフト操作の再現ではなく、エンストや坂道発進時の後退、ギア選択ミスによる失速といったMT車特有の挙動まで再現しようとしている点だ。
トヨタがこの技術を初めて公開したのは数年前。当初はコンセプト段階の実験的な技術と受け止められていた。しかし、その後も開発は継続され、試作車によるメディア向け試乗会も実施。さらに関連特許も追加出願されており、実用化へ向けた取り組みが着実に進んでいることがうかがえる。
システム最大の特徴は、本物のMT車と同じ操作感を目指していることだ。
特許資料には、Hパターン式シフトレバー、クラッチペダル、仮想ギア比制御、エンジン回転数シミュレーションなどが盛り込まれている。
もちろんEVである以上、機械式トランスミッションやクラッチ機構は存在しない。ドライバーがクラッチペダルを踏みながらシフトチェンジを行なうと、ソフトウェアがモーター出力を制御し、ギアチェンジに伴う駆動力の変化や回転上昇を再現する仕組みである。
さらに興味深いのが、エンスト機能まで再現している点だ。
最新の特許では、エンジン回転数に相当する仮想回転数が一定以下まで低下すると駆動力を遮断し、MT車でクラッチ操作を誤った際のように失速させる制御が採用されている。一見するとEVには不要とも思える機能だが、トヨタは違和感のないMT体験を実現するためには欠かせない要素と考えているようだ。
一般的なEVは単速減速機を採用しているため、発進から高速巡航までシフトチェンジは不要である。扱いやすさという点では大きなメリットだが、一方でスポーツドライビングを好むユーザーからは「操る楽しさが薄い」との声も少なくない。
擬似MTシステムは、そうした課題に対するトヨタなりの回答と言えるだろう。気になるのは、この技術がどのモデルへ採用されるかである。
トヨタは現在、GRブランドの次世代スポーツEVをはじめ、電動化されたGR86後継モデル、高性能レクサスEVなど複数のスポーツモデルを開発しているとされる。擬似MTシステムは「操る楽しさ」を商品価値とするスポーツモデルとの親和性が高く、これらへの採用が期待される。
2023年にはレクサスBEV開発部門が擬似MTを搭載した試作車を公開。海外メディアによる試乗では「驚くほど自然」「本物のMT車に近い」と高い評価を獲得した。次世代レクサス・スポーツEVやLFA後継モデル、高性能Fシリーズへの展開も十分考えられる。世界的にMT車が減少を続けるなか、その魅力を最も真剣に研究しているのが、皮肉にもEV開発部門というのは興味深い。
トヨタが目指しているのは、単なる懐古趣味ではない。電動化時代でもドライバーが積極的にクルマと対話し、「操る楽しさ」を味わえる新しいドライビング体験の創出である。
EVだから退屈…。そんな固定観念を覆す”未来のMT車”は、想像以上に早く市販モデルへ採用されるかもしれない。
